19 Veljača 2012
Astronomi su stvorili najveći svjetski virtualni optički teleskop kojim su povezana četiri teleskopa u Čileu, tako da rade kao jedan uređaj. Teleskopi u zvjezdarnici Paranal pod nazivom Very Large Telescope (VLT) oblikuju virtualno ogledalo promjera 130 m. Raniji pokušaj da se povežu teleskopi, u ožujku prošle godine, nije bio uspio. Ovo povezivanje bilo je u sustavu znanstvenih provjera - posljednji korak prije početka znanstvenih radova.
Povezivanje sve četiri jedinice dat će znanstvenicima puno detaljniji uvid u svemir od prethodnih eksperimenata u kojima su korištena samo dva ili tri teleskopa za kreiranje virtualnog ogledala.
Proces kojima se teleskopi zajedno povezuju poznat je kao interferometrija. U tom načinu rada, VLT postaje najveći optički teleskop na Zemlji. Osim stvaranja divovskog virtualnog ogledala, interferometrija također uvelike poboljšava prostornu rezoluciju teleskopa te mogućnosti zumiranja.
VLT je jedan od nekoliko teleskopa u pustinji Atacama postavljenih od strane Europskog južnog observatorija (ESO). ESO je međunarodna istraživačka organizacija sa sjedištem u u Münchenu, u Njemačkoj, a pod pokroviteljstvom 15 zemalja članica.
Čak i prije početka operacije, kada je kupola od četiri VLT jedinice otvorena na pustom vrhu planine, uzbuđenje je ispunilo malenu kontrolnu sobu opservatorija Paranal. "To je bila posebna noć", rekao je jedan od astronoma. Čelnik instrumentarija u Paranalu, Frederic Gonte, nazvao je događaj "prekretnicom u našem nastojanju za otkrivanjem tajni svemira".
"To je iznimno važan korak jer sada znamo da smo spremni za pravu znanost", rekao je za BBC News. "Od sada, bit ćemo u mogućnosti promatrati stvari koje prije nismo mogli".
Za povezivanje VLT jedinice, tim međunarodnih astronoma i inženjera koristio je instrument zvan Pionier, koji zamjenjuje mnoštvo zrcala jednim optičkim mikročipom.
"Iako je prvi pokušaj da se kombiniraju četiri teleskopa bio u ožujku 2011., on nije uistinu uspio", rekao je Jean-Philippe Berger, francuski astronom uključen u projekt. "Ali ovaj put, bilo je prilično jasno da svi instrumenti rade ispravno", dodao je.
"Posljednji put, atmosferski uvjeti i vibracije u sustavu bili su tako loši da su podaci bili jednostavno beskorisni", podsjetio je. "Odustali smo nakon pola sata, znajući da se to neće poboljšati". Dosao je i da će od sada, novi sustav biti ponuđen astronomskoj zajednici; bilo koji astronom koji radi na Paranalu ili posjeti opservatorij moći će ga koristiti.
VLTI ili VLT interferometar, koristi se od 2002. za povezivanje do tri VLT teleskopa, kao i četiri mala pomoćna teleskopa koji se nalaze na istoj platformi na Cerra Paranal planini, na 2,635 m nadmorske visine.
Glavni sastavni dio optičkog teleskopa je ogledalo, a svjetlo koje dolazi iz određenog objekta promatranog odvojenim teleskopima, prvo se odbija od pojedinih ogledala. U slučaju VLT-a, povećanje sposobnosti zumiranja postaje gotovo 20 puta bolje. Iako je najveće "virtualno" ogledalo promjera 130m već bilo postignuto povezivanjem dva međusobno najudaljenija teleskopa u Paranalu, korištenje sve četiri jedinice daje astronomima nekoliko prednosti.
"Što više teleskopa, tim bolje - želimo povećati učinkovitost rekonstruiranja slike kako bi se promatrali složeniji objekti na nebu", rekao je Berger. "S dva teleskopa, obično promatrate okrugle ili binarne zvijezde, gdje možete izmjeriti razmak između dvije zvijezde. Uz četiri teleskopa, možete početi razmišljati o trostrukim zvijezdama ili mladim zvijezdama okruženim protoplanetarnim diskom - diskom od prašine i plina koji čini planete.
Sada će količina nama dostupnih objekata biti puno veća."
